Liverpool je svojo novo sezono začel tako, kot bi si vi, nevtralni igralci, želeli. Z napadom na vso moč, popolnoma pripravljeni, da pustijo vrzeli za seboj, so postavili temelje za sezono, v kateri bi lahko dosegli tri ali štiri gole ob vsaki priložnosti. Morda bodo tudi morali.
To je bilo očitno, ko se je z 12 metrov odločilo o naslovu Community Shielda, nogometni dresi liverpool 25/26 zmagovalci FA pokala Crystal Palace pa so k prvi veliki lovoriki v svoji zgodovini dodali še eno nagrado. Ko je Dean Henderson snel kapo pred zvestimi igralci Selhursta, ki so se odpravili iz južnega Londona na severozahod, so bili igralci Liverpoola videti bolj potrt, kot bi si lahko pričakovali za tako slavno prijateljsko tekmo. Jeremie Frimpong je okamenel na trati Wembleyja, Alexis Mac Allister in Dominik Szoboszlai pa sta strmela v hitro prazni del tribune, ki se je napolnil z njihovimi navijači.
So imeli razlog za zaskrbljenost? 90 minut pred strelskimi kazenskimi streli je vsaj odprlo vprašanje, ali je 356 milijonov dolarjev, ki jih je Liverpool porabil za odpravo nekaj pomanjkljivosti lanskoletnih zmagovalcev naslova, le ustvarilo nove. Za prvi poltekmovalni skupni nastop je bila nova napadalna četverica, ki sta jo vodila Hugo Ekitike in Florian Wirtz, več kot pripravljena olajšati breme Mohameda Salaha, čigar težek nastop se je zaključil z enajstmetrovko, ki je zadela čez prečko.
Potrebni so bili novi branilci, toda Miloš Kerkez in Jeremie Frimpong po ostrih napadih Andyja Robertsona in Trenta Alexander-Arnolda v zadnjih osmih letih komajda kažeta kot previdnostni dejavnik. Crystal Palace se je zavedal, da bosta šibki točki, ki jih bo ekipa, ki ji v vezni vrsti manjka naravni uničevalec, težko nadomestila, ko bodo njihovi branilci napadli. Zdaj bo preostanek lige videl tisto, kar vidijo kot mehko podlago prvakov.
Vendar se bodo morali do tega lotiti. To pomeni, da je treba zadušiti uničujočo interakcijo, ki jo je Liverpool sprožil že v četrti minuti. Kerkez, kot si je želel skozi celotno tekmo, je prevzel žogo in se s prodorom skozi sredino igrišča prebil skozi obrambo. To je odprlo prostor tako za Ekitikeja kot za Codyja Gakpa, slednji je našel Wirtza tam, kjer ga vedno lahko najdete, z nekaj metri prostora. Žoga je podala skozi črto do Ekitikeja, ki je zadržal obrambo, preden se je nizko sklonil v daljni kot.
Ko se je ta sprednja četverica povezala, je bilo veselje. Ekitike se je pomaknil v levo, da bi pomagal Gakpu, medtem ko je prisotnost Frimponga čez ramo dala Salahu dovoljenje, da se premika, kamor koli ga je poneslo. Po standardih prejšnje sezone je bil to egiptovski kralj v svoji najbolj umirjeni obliki. Kakorkoli že, na Anfieldu je nov princ, ki ga bodo morda kmalu slavili s podobnim navdušenjem.
Wirtz je bil povsod, spuščal se je globoko, da bi določil tempo igre ali pa se je z namenskim driblingom pomikal naprej. Modri in rdeči dresi so se zgrinjali okoli njega, a zdi se, da je že ugotovil, kje bodo njegovi soigralci pri tistih predajah v zadnjem trenutku, še posebej čudovit šov Gakpa, ki ga ni uspel pretvoriti v kruto nepretvorjenega. Nekdanji igralec Bayerja iz Leverkusna se drži z lenobnostjo, značilno za igralce z številko 10 nekoč, a le počakajte, da bo na vašem krilu, ko bo želel posest. Glede na to je cena, ki jo je vredno plačati, 150 milijonov dolarjev ali več.
Vprašanja o zaposlovanju Liverpoola ležijo drugje. Novi branilci so bili zagotovo potrebni, a niti Kerkez niti premajhni Frimpong nista tipa, ki najbolje brzdata svoje napadalne nagone. Ko se vse skupaj zaplete v posest, je lahko izjemno učinkovit, Kerkez je dinamit, ki se švigne čez žogo s teki, ki s seboj potegnejo veziste, Frimpong pa vedno išče pot do bočne črte. Nizozemec je svoj prvenec zaznamoval na nepozaben način, ko je z napačno podajo preletel Deana Hendersona, ko je ura odbila 20:20, se je Liverpoolova stran poklonila pokojnemu in zelo pogrešanemu Diogu Joti.
Na drugi strani igrišča pa so bili takšni branilci s sprednjimi nogami prepogosto izkoriščani. Ismaila Sarr je vlekel Kerkeza v notranjost igrišča, Palace pa je nenehno udarjal žogo po sredini igrišča, na katero je Daniel Munoz stekel, Gakpo pa je nudil le malo zaščite, ne glede na to, ali se je vračal ali ne. Tudi Liverpool se je mučil po sredini igrišča, Jean-Phillipe Mateta je prodrl zadaj in si zagotovil podajo. Alisson se je poskušal ustaviti v začetnem prodoru, a nihče v beli barvi ni bil pri roki, da bi se spopadel z nevarnostjo, preden je Virgil van Dijk podrl Sarra.
To je bila za 34-letnika naporna tekma, saj se je sam ustavil, Otroški dresi za nogomet ko je še ena natančna podaja Adama Whartona našla Sarra. Kratek strel mimo Alissona in igra, ki se je v zadnjih 15 minutah umirjala, se je oživila. Palace bi lahko imel več, saj je Mateta kmalu zatem, ko je bila njegovi ekipi odvzeta kazen zaradi igre z roko Alexisa Maca Allisterja, prehitel nasprotnika.
Za Van Dijka in ostale bi bil morda lažji dan, saj je bil pred njim prvi dvojni pivot. Ryan Gravenberch je bil odsoten, potem ko je njegova partnerica v soboto zvečer rodila, Mac Allister pa je moral sedeti na klopi. Nobeden od njiju ni ravno naravni uničevalec, a Liverpoolova stran je zagotovo želela dvojca. Namesto njiju je bil Curtis Jones dovolj konzervativen, Dominik Szoboszlai pa je imel nenavadno navado, da je sramežljivo metal žogo čez svojo polovico. V večini sistemov je to spogledovanje z nevarnostjo. V Liverpoolskem pa je to kot poroka iz puške.
To bi moral biti najslabši videz Liverpoolove obrambe, vsaj ko je bila v polni moči. Pred spremembami na položaju bočnega branilca to ni bila velesila catennacia, a s skupnimi ponovitvami sta se Van Dijk in Ibrahima Konate naučila, kako najbolje pokriti Alexander-Arnolda in Robertsona. Po drugi strani pa se bodo naslednjič, ko se bodo te vrzeli pojavile, zgodile tekme, ki bodo resnično pomembne. Preostali del lige bo to videl in se prepričal, da so prvaki tam, da jih je treba doseči.